「燃え尽きた」と現役引退の桑田

現役引退を決意したパイレーツの桑田が２６日、米フロリダ州ブラデントンであったオープン戦後に会見を開き、心境などを語った。「開幕メジャーだけを目標にやってきたが、最後の最後に行けなくなってしまったので」と、決意した理由を明かした。この日のうちに、ロッカーから荷物をすべて運び出した。

　最近１週間で、ハンティントンＧＭ（ゼネラルマネジャー）ら首脳陣と数回話し合いの場を持った。引退の発表は前日の２５日に決まったという。話し合いの中で、たとえ今後マイナーでプレーを続けても、メジャー昇格の可能性はないことを告げられたことで気持ちを固めた。日本にいる家族には、この日の朝、電話で意思を伝えた。

　昨年オフ、故障した右足首を手術。今年は足の具合を確かめながらの毎日だった。「平気な顔でリハビリをやっていたけど、僕の中ではすごくきつかった」と振り返った。不屈の闘志で何度もよみがえった男も４０歳の誕生日（４月１日）を前に燃え尽きた。

今後については未定という。「とにかく、ちょっとゆっくりしたい。家族もいるし、少年野球の子供たちもいるので、なるべく早く（日本に）帰りたいと思う」と話した。